ハッブル宇宙望遠鏡は天体観測に革命を齎した

テレビの地球ドラマチックでハッブル宇宙望遠鏡の特番を観た。丁度、僕が青春を謳歌していた頃に打ち上げられたらしい。かれこれ二十年以上も前になる。知らなかったというか、名前は聞いた覚えがあるにせよ、何なのかと感じてばかりだった。ハッブル宇宙望遠鏡は最も遠くの天体を捉えたハッブル宇宙望遠鏡が宇宙空間に浮かんでいる

Hubble space telescope by NASA / Public domain

ハッブル宇宙望遠鏡は地球の軌道に沿って人工衛星のように回りながら星々の写真や動画をを撮影するためのもので、それが宇宙には空気がないから本当に遠くまで映し出すことができて科学へとても大きく貢献した、かつてなかったくらいで、すなわち天体観測に革命を齎したと呼ばれるほどの偉業を成し遂げていたんだ。

ハッブル宇宙望遠鏡と赤外線天文衛星「スピッツァー」、そして自然界のズームレンズを利用した観測により、これまで知られている中で最も遠い、133億光年かなたとみられる銀河が発見された。

観測史上最遠方、133億光年かなたとみられる銀河｜AstroArts

ハッブル宇宙望遠鏡が映し出した最も遠い天体と確定しているのはきりん座の方向にあるMACS0647-JDで、約百三十三億年前の星の光で、現在の地球から、約三百十九億光年、離れているものと推定される。宇宙の始まりとされるビッグバンが約百三十七億年前だから約四億年後の星の光を捉えることができたんだ。ハッブル宇宙望遠鏡で何が発見されて来たのか

Hubble Legacy Field Zoom-Out｜NASA Video

宇宙には太陽系のような数多くの銀河があり、銀河にはずば抜けた引力を持つ（光も吸い込まれる）ブラックホールがある。さらに宇宙は膨張し続けていて逆算すると誕生してから百三十七億年（現在だと百三十八億年らしい）と分かり、また全く衰えない理由としてダークエネルギーが考えられ出している。ハッブル宇宙望遠鏡は次世代機に引き継がれる球状星団のNGC 4833

A sky full of stars NGC 4833 by ESA/Hubble and NASA / CC BY

ハッブル宇宙望遠鏡は最後のメンテナンスが終了して何れは地球に落下して大気圏で燃え尽きるらしい。アメリカのNASA（アメリカ航空宇宙局）が次世代機を投入する予定みたいだけど、とにかく人類の英知を非常に高めたわけで、ハッブル宇宙望遠鏡は凄いと初めて感じられたし、詳しく知ってみると気持ちも違う。ハッブル宇宙望遠鏡が明かした見えない星の光

青いお空の底ふかく
海の小石のそのように
夜がくるまで沈んでる、
昼のお星は眼にみえぬ
見えぬけれどもあるんだよ、
見えぬものでもあるんだよ。

金子みすゞの星とたんぽぽ

ハッブル宇宙望遠鏡は人の目には映らない微細な星の光も捉えて真っ暗闇の夜でも輝いているという結果を出したけれども「昼」に重なった、奇しくも金子みすゞの歌った言葉に。人の目には映らない星があるかぎり、宇宙がロマンチックなのも心の世界のせいだろう。五感を越えてか、我を忘れてか、僕は現実そのものを味わわされる。肉眼では捉えられないのに夜空は明るかったなんてそれこそプラネタリウムもさながらに素敵ではないかしら。遥か彼方の望みまでも詩を投げかけているようで、心の世界に触れられて良い。追記：2021年12月にハッブル宇宙望遠鏡の後継機となるジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が打ち上げられた。天体観測の能力は百倍といわれる（ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡で撮影した写真を比較するとこんな感じ）。愈々、ハッブル宇宙望遠鏡は現在まで三十年以上の役目を終える時期が近付いて来ている。